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夜色如墨一般，晕染了整个天空，只有高悬的明月氤氲着一圈清冷的银色，乾和宫的甬道外，两旁的石雕罩灯早已被一盏一盏点燃，昏黄而飘忽的光芒印照在两旁的朱色宫墙上，落在一尘不染的石砖地上，却仍旧难扫去那角落暗沉沉的阴影。

寂静之中，衣摆的摩挲声，软靴与石砖地的碰触声渐行渐近，急促而缥缈，闻声看去，身着朝服的严惟章此刻正气喘吁吁地走在其中，许是一路走得急，累了许多，原本佝偻的背便更弯了几分，随着严惟章每一步的喘息，那略显花白的胡子便会微微一动，显得滑稽而可怜。

就在乾和宫外时，严惟章总算是稍稍站定，身旁提灯的小内侍诧异地也停了下来，顺着严惟章的目光看去，却是透过短墙，那高扬而起的飞檐。

随着整齐的脚步声，两行值夜内侍从甬道那方走来，看到驻足而立的首辅大人，都是微微一愣，随即默然上前，恭敬地行下了一礼。

“严阁老。”

似乎是陷入了沉思般，失神的严惟章这才被微微唤动，木然侧首看到眼前行礼的众人，寂静间，默然地转过头看向乾和宫，怅惘地点了点头。

下一刻，便撩起袍角，颤颤巍巍地走了进去。

当严惟章行到廊前的台矶下，便见冯唯客客气气地走了出来，随拱手道：“严阁老，您一路劳顿了。”

“不敢，不敢——”

不知道为何，眼前的冯唯明明与从前无异，可严惟章却总觉得背脊微微发凉，一颗心莫名地悬了起来。

“陛下已在殿内等候阁老多时了，阁老请——”

冯唯一边说着话，一边将身让开，伸出右手去。

严惟章顺着冯唯手引的方向看去，只见殿门此刻紧闭，屋内悬灯的光芒透过镂空的槅门落在门外的地上，印出各色各样的吉祥花纹来。

“吱呀——”一声，殿门被小内侍小心推开，严惟章与冯唯一同走了进去，一踏进殿内，果然温暖如春，与外面渐冷的秋意截然不同。厚底的朝靴踩在西域的地毯上，软绵绵的，仿佛踩在云上，时而虚时而实。

眼看着走到最后一面软帘前，冯唯亲自上前，将那厚厚的软帘掀开，偏头颔首间，严惟章双手不由一捏，随即缓慢地走了进去。

一入里间，明明地龙的暖意更甚，可严惟章却觉得周身的空气似乎都被冻结了一般，让人不由身子一僵，连脸色都变了。

“微臣严惟章，参见陛下。”

严惟章压住了心底渐渐攀升的不安与异样，双拳紧攥下缓缓下跪，深深叩拜下去。

座上的皇帝没有迟疑，几乎是同时开口，语气平静而如常。

“爱卿起吧。”

严惟章紧紧悬着一颗心，此刻就如踩在悬崖之巅的绳索上一般，战战兢兢，稍有个不慎，就会被摔得粉身碎骨。

“微臣谢陛下——”

此刻在建恒帝看来，眼前这个大兴首辅更像是一个半身入土的老骥，就连起身这样一个动作，都显得格外艰难，只能双手勉强撑着地，先屈起右腿，再伸直，然后将左腿缓缓站起来，每一个动作都颤颤巍巍，废了极大的劲儿。

“这么晚了，内侍去你府上时，你在做什么？”

严惟章刚站直，便听得建恒帝随口般的问话，当即精神一凛，努力平息气息道：“回陛下，内阁有些票拟尚未批，老臣便带回府里，还有几封便要批好了。”